Avec le développement progressif de la Space Force et de l’US Space Command, le Pentagone doit décider de la façon dont une nouvelle agence spécialisée sur le développement technologique spatial pourrait être constituée. Mike Griffin, secrétaire à la Défense chargé de la recherche et de l’ingénierie, préconise la création de la Space Development Agency (SDA) pour prendre en charge la prochaine génération de programmes spatiaux. Le 12 mars 2019, le Pentagone a annoncé le nom de son directeur, Fred Kennedy, actuellement directeur du Bureau de technologie stratégique (Tactical Technology Office). La SDA est une organisation non incluse dans l’Air Force et sous la direction de Griffin, l’agence devrait être incorporée à la Space Force quand cette dernière sera constituée de façon indépendante, c’est-à-dire non plus attachée au département de l’armée de l’air.
La SDA a donc officiellement été entérinée le 12 mars, bien que des dissensions existent entre la Secrétaire à l’armée de l’air, Heather Wilson, et Mike Griffin. En effet, Wilson annonce que « jusqu’à ce que la SDA ait une mission identifiée ne pouvant être accomplie que par cette dernière et non pas par des organismes actuels, le projet (de SDA) ne devrait pas être poursuivi », ajoutant qu’elle a encore quelques doutes sur la mission précise que va poursuivre cette agence, et voudrait clarifier les raisons qui laisseraient à penser que le travail que l’agence réalisera sera meilleur que le travail fourni à l’heure actuelle.
En septembre 2018, Griffin et Wilson présentaient à tour de rôle un mémorandum détaillant les fonctions que devrait recouvrir la SDA. La Secrétaire à l’US Air Force préconisait que la SDA soit une structure sous-jacente d’une organisation déjà en place, la Space Rapid Capabilities Office et qu’elle soit connectée à l’US Space Command dans son organisation et sa localisation. Plutôt que la création d’une toute nouvelle agence, elle s’incorporerait à des agences déjà existantes. La principale mission de la SDA serait de contrecarrer les efforts d’adversaires qui chercheraient à dégrader ou attaquer les logiciels spatiaux américains. L’essentiel des programmes de satellites militaires qui s’occupent de la prévention d’attaque de missile (alerte avancée), des communications, etc. resteraient dans leur organisme actuel jusqu’à que le département de la Space Force soit créé.
Griffin de son côté, dans un mémorandum publié à quelques jours d’intervalle de celui de Wilson, recommande que la SDA soit sous sa juridiction de façon temporaire ; ainsi cette dernière pourrait collaborer sur des programmes de défense spatiale avec les autres agences qu’ils supervisent, telles que la Missile Defense Agency, la DARPA, le Strategic Capabilities Office et la Defense Innovation Unit implantée dans la Silicon Valley. Selon son mémorandum, « la SDA construira la prochaine génération de dissuasion spatiale dans la bataille, tirant profit des capacités commerciales américaines sur un temps court et à coût réduit ».
Le secrétaire à la Défense et Griffin partagent la même ambition quant aux fonctions de la SDA. En mars 2019, dans un mémorandum, Patrick Shanahan écrivait que « la SDA (…) accélérera le développement et le déploiement de nouvelles aptitudes spatiales militaires afin d’assurer l’avantage technologique et militaire dans l’espace pour la sécurité nationale. » La SDA devrait ainsi être au cœur de la stratégie spatiale de défense du Pentagone.
L’un des projets phares sur laquelle la SDA travaillera, est la mise en orbite d’un grand nombre de petits satellites connectés ensemble pour fournir des informations continues de l’espace à la terre. À nouveau, Wilson émet des réserves sur ce projet, l’Air Force et le directeur du Cost Analysis and Program Evaluation Office continuant de mener des recherches sur la pertinence de ce projet, afin de déterminer si ce dernier sera meilleur que les plans actuels. Elle reste dubitative sur le fait que ce projet de constellation de satellites soit plus résistant à une attaque ouverte plutôt que les structures actuelles qui ont le même coût.
Le budget de 2020 prévoit 306 M$ pour financer le quartier général de la Space Force, mettre en place l’US Space Command et créer la SDA. A noter, que c’est la SDA qui reçoit le plus de fonds, près de 149,8 M$ lui sont attribués. Ce budget suscite l’interrogation de la Secrétaire à l’US Air Force, car la SDA est une organisation plus petite que les deux autres. Un budget conséquent serait alors un indice de l’importance que leur accorde tant Griffin que Shanahan contre l’avis de Wilson.