Par Xavier Marié
Selon un rapport remis par l’US Navy au Congrès, la flotte de transport américaine risque de faire face à une crise systémique d’ici la fin de la décennie 2020 si elle ne fait pas l’objet d’une modernisation d’ampleur. Composée d’environ 87 navires, cette flotte, si elle est moins sous les projecteurs que les unités de combat de la Navy joue pourtant un rôle crucial dans les capacités de projection de force américaine. En effet, en cas de conflit de haute intensité, elle assurerait 90% du transport des soldats et matériels de l’Army et du Marine Corps. La flotte de transport se trouve déjà entravée par des coûts de maintenance en hausse et des déficits de personnel, mais cette situation pourrait rapidement atteindre un seuil critique. En effet, les navires qui la composent sont en service depuis environ 40 ans, et atteindront 50 ans en 2028, entraînant nécessairement le retrait de nombreux bâtiments, portant ainsi atteinte aux capacités de projection de force américaines. Plus précisément, alors que les études successives de la Navy estiment à environ 2000000m2 la surface de transport requise pour les opérations américaines, selon le dernier rapport de la Navy, la dynamique actuelle risque de conduire à disposer de moins de la moitié d’ici 2035.
Afin d’enrayer cette dynamique, la Navy a mis en place une stratégie triple : 1) acheter des cargos d’occasion et les adapter pour un usage militaire; 2) construire une nouvelle classe de bâtiments de transport multi-usage, dits CHAMP (Common Hull Auxiliary Multi-Mission Platform); 3) conduire des extensions de durée de vie pour certains des navires existants. La Navy a déjà consacré 242M$ à la modernisation de bâtiments existants et envisage d’allonger la durée de service de 31 bâtiments, ce qui risque de causer des complexités de maintenance. La première option commence à être explorée et la Navy estime à 26 le nombre de navires d’occasion qui seraient nécessaires pour atteindre la surface de transport requise. Les lois d’appropriation de la défense 2018 et 2019 autorisent l’acquisition de sept navires d’occasion.
Enfin, le Congrès a demandé à la Navy de lui soumettre un plan d’acquisition de bâtiments neufs, le programme CHAMP. Ce programme viserait à combiner cinq classes de navires de transport en une plateforme unique, uniformisation qui devrait permettre de réduire les coûts. Le nouveau bâtiment devra pouvoir conduire les missions suivantes : transport stratégique, soutien à la maintenance d’aéronefs, services médicaux, commandement et contrôle, et enfin maintenance de sous-marins. Ce panel très large fait craindre à certains qu’un seul type de navire ne serait pas l’option la plus pertinente. En cas de non-aboutissement du programme CHAMP, la Navy devra rapidement identifier de nouvelles pistes pour conserver le soutien du Congrès et surtout, pour anticiper la crise qui se profile.