Le 26 décembre, Vladimir Poutine a salué la réussite du tir du missile hypersonique « Avangard », depuis le sud du pays. Ce nouvel essai vient confirmer la capacité de la Fédération de Russie de se doter d’armes stratégiques à la pointe de la technologie. Le missile aurait atteint sa cible conventionnelle située à 4000 km, en Extrême Orient, à l’heure prévue, tout en réalisant des manœuvres verticales et horizontales guidées, à une vitesse hypersonique estimée côté russe à 27 mach (Le mach est l’unité de mesure de vitesse d’un avion par rapport au son), c’est à dire estimée à environ 32 200 kilomètres par heure. Avangard est un planeur hypersonique capable d’emporter des charges conventionnelles et nucléaires. Il peut disposer d’un missile balistique intercontinental (ICBM). Le système est équipé d’une unité de combat à ailes hypersoniques en phase de planification.
Il pourrait atteindre une vitesse 20 fois supérieure à la vitesse du son (Mach 1), la vitesse hypersonique étant franchie au mach 5, et aurait la capacité de briser tout système de défense antimissile existant. Selon Vladimir Poutine, le missile Avangard « est invincible ». Par ailleurs, ce système détient une puissance de charge nucléaire, lorsqu’elle est montée sur une unité hypersonique, supérieure à celle dont disposent les États Unis, le Royaume Uni et la Chine. En effet, dans le cas du système Avangard, la puissance de la charge nucléaire serait de plus de deux mégatonnes, alors que les États cités précédemment disposent d’une puissance ne pouvant excéder une mégatonne.
Des discussions sur la création d’un missile hypersonique avaient vu le jour dès 1980 en URSS pendant la guerre froide, afin de répondre au développement des systèmes de défense anti-missiles américains. Ce n’est qu’en 1987 que le projet a été approuvé. Après des années de recherches, le programme avait été mis de côté pour des raisons budgétaires et des engagements russes pris dans le cadre du Traité ABM (anti-balistic missile) afin de limiter la course aux missiles intercontinentaux. Avec le retrait américain du traité ABM en 2001 et le déploiement de systèmes de défense anti missiles en Europe Orientale, la Fédération de Russie avait relancé le programme.
Le missile hypersonique Avangard confirme la volonté russe d’intégrer à son arsenal des systèmes d’armes stratégiques offensifs et défensifs, afin de pérenniser la protection de ses frontières, dans un objectif avant tout dissuasif, qui est traditionnellement celui des missiles balistiques. Il s’agirait d’autre part de bénéficier à terme d’une supériorité technologique sur les États Unis, l’Inde et la Chine. Cette dernière développe des programmes de missiles en marge des traités auxquels de grandes puissances sont parties, ce qui fragilise l’architecture de dissuasion et de maîtrise des armements, ce dont la Fédération de Russie s’inquiète. Après une multitude d’essais, le missile hypersonique Avangard est arrivé au stade opérationnel. Il est entré dans une phase de production industrielle, selon Vladimir Poutine, et devrait être livré aux forces armées russes d’ici 2019 ou 2020.