Dans un nouvel effort en vue de faire progresser les négociations bilatérales sur la dénucléarisation de la péninsule coréenne, Washington a annoncé la suspension (à nouveau) des exercices bilatéraux majeurs qui se tiennent régulièrement au printemps. Ainsi, les exercices Key Resolve et Foal Eagle seront remplacés par des entraînements de moindre ampleur portant sur des missions précisément circonscrites, dénommés « Dong Maeng » (alliance) qui dureront du lundi 4 au mardi 12 mars.
Commentant cette décision, le président Trump a démenti l’idée selon laquelle elle ferait suite à la rencontre entre le président américain et son homologue nord-coréen à Hanoi la semaine dernière, déclarant que le sujet des exercices bilatéraux n’avait pas été évoqué. Il justifie le choix de suspendre ces exercices par leur coût financier qu’il estime être trop élevé et n’être pas compensé. De leur côté, le secrétaire à la Défense Patrick Shanahan et son homologue sud-coréen Jeong Kyeong-doo ont publié une déclaration commune dans laquelle ils justifient l’adaptation des entraînements par la volonté de « réduire la tension et soutenir [leurs] efforts diplomatiques en vue de parvenir à une dénucléarisation complète et vérifiable de la péninsule coréenne ».
Ce qui apparaît cependant bien comme une nouvelle concession américaine contraste avec les analyses de plusieurs think-tanks majeurs, le CSIS (Center for Strategic and International Studies) et le programme 38 North relevant du Stimson Center, et de l’agence de presse sud-coréenne Yonhap selon lesquels la Corée du Nord aurait repris des travaux de reconstruction d’infrastructures sur le site de lancement de satellites de Sohae situé à Tongchang-ri, site qu’elle avait commencé à démanteler ainsi qu’elle s’était engagée à le faire lors du premier sommet bilatéral de l’an dernier.
Pour autant, il convient de noter que ce site n’a jamais servi à des tirs de missiles balistiques intercontinentaux et que rien ne permettrait de conclure à l’imminence d’un test. Par ailleurs, les principaux sites nucléaires nord-coréens connus – réacteur de Yongbyon pour l’enrichissement du plutonium, et site d’essais de Punggye-ri – demeurent bien inactifs depuis le sommet de Sentosa. En revanche, le site de Sohae a servi à tester des moteurs de fusée et à lancer des satellites, ce qui a suffi à saborder certains précédents cycles de négociations.
De fait, l’équilibre atteint demeure fragile et Washington entend faire preuve de vigilance, comme en témoignent les propos du Conseiller à la Sécurité nationale John Bolton à la chaîne Fox News, selon lesquels, si Pyongyang ne renonce pas effectivement à son programme nucléaire, les sanctions économiques à son encontre ne seraient pas levées et pourraient même être durcies. Néanmoins, pour le moment, les déclarations du président Trump témoignent de l’optimisme que conserve le Président américain dans le processus de négociation engagé avec Pyongyang, même après avoir pris connaissance des informations sur le site de Sohae et l’absence d’engagement pris lors de la rencontre d’Hanoi.