Le royaume saoudien a officiellement annoncé l’achat du système de défense antibalistique américain THAAD pour 15 milliards de dollars. L’accord d’achat a été signé entre les deux gouvernements lundi 26 novembre après près de deux ans de négociations débutée en décembre 2016. Le Congrès des Etats-Unis avait donné son aval à la vente dès 2017. Donald Trump et le roi Salmane se sont entretenus plusieurs fois sur ce sujet, preuve que la modernisation de la défense antimissile saoudienne représente un enjeu stratégique pour les deux parties. Le Département d’Etat américain a annoncé que cette vente permettait d’assurer “la sécurité à long-terme de l’Arabie Saoudite et du Golfe face à la menace grandissante des missiles balistiques iraniens et de ses groupes extrémistes affiliés” visant directement la rébellion Houthi au Yémen. Le contrat passé entre les deux parties représente pour Thomas Karako, directeur au Centre d’études stratégiques et internationales “peut-être la plus grande vente de défense antimissile à ce jour”.
Le système de défense THAAD produit par Lockheed Martin vise à la destruction de missiles de courte et moyenne portée lors de leur phase de descente en s’écrasant contre eux. Ces missiles antibalistiques peuvent atteindre une portée de 200 kilomètres et une altitude de 150 kilomètres. Chaque batterie Thaad est composée d’au moins six véhicules lanceurs équipés chacun de huit lance-missiles, ainsi que de deux centres d’opérations tactiques mobiles et d’un radar au sol AN/TPY-2. L’Arabie saoudite recevra 44 lanceurs THAAD, 360 missiles intercepteurs, 16 stations de communication, 7 radars AN/TPY-2 ainsi que toute la logistique nécessaire au déploiement. Les Emirats arabes unis ont quant à eux déployé deux systèmes THAAD aujourd’hui, deux autres ayant été commandés. Aucun calendrier de livraison n’a encore été dévoilé pour l’Arabie saoudite.